Toutes les maisons, et parfois même toutes les pièces, étaient alors équipées d’une cheminée : on allumait le feu dans l’âtre, et la fumée s’échappait par le conduit de cheminée. Mais cette fumée était sale, chargée des résidus de bois non entièrement consumés, la suie, qui accrochait une poussière noire sur ce qu’elle touchait.
Cette fumée pouvait également être toxique si elle s’accumulait et que l’oxygène de la pièce n’était pas renouvelé par une aération : Emile Zola est mort en 1902 des suites d’une intoxication au gaz carbonique : la trappe de la cheminée de sa chambre à coucher avait été refermée alors que le feu n’était pas complètement éteint : la combustion a continué et l’écrivain est mort asphyxié pendant son sommeil.
Pour éviter que la cheminée ne soit bouchée par des plaques de suie, il fallait donc la nettoyer.
C’est le ramoneur qui se charge de cette opération : avec ses broches à long manche, il frotte les parois du conduit de la cheminée pour en faire tomber la suie. Parfois, il doit grimper dans le conduit de la cheminée, comme on le voit dans le film Mary Poppins de 1964, c’est pourquoi ce métier a souvent été effectué par de jeunes garçons qui pouvaient se faufiler dans les conduits d’aération.
