Aux débuts de l’histoire du téléphone, les liaisons n’étaient pas établies automatiquement : chaque poste était relié à un central téléphonique. Lorsqu’un abonné au téléphone appelait, son appel arrivait d’abord au central, et il indiquait le numéro et le secteur téléphonique de son correspondant : le téléphoniste reliait alors la fiche de l’appelant à celle de l’appelé, et la communication était établie.
Ce métier, exercé quasi exclusivement par des femmes, était exigeant : il ne fallait pas se tromper lors du raccordement des lignes téléphoniques, et les clients devait attendre le moins possible : des compétitions avaient parfois lieu pour stimuler le zèle et la rapidité des téléphonistes, et le record tourne autour de quatre cents communications établies dans l’heure, soit près d’une toutes les 10 secondes.
