Cependant, même avant les lois rendant l’instruction obligatoire en 1881-1882, certains enfants allaient à l’école. Une grande partie de l'instruction était assurée par des religieux, jusqu’aux lois de séparations de l’Eglise et de l’Etat, et de laïcisation de l’enseignement, au début du XXème siècle.
Certaines congrégations religieuses se spécialisaient dans l’enseignement, comme les Frères des Ecoles Chrétiennes, surnommés les “Frères Quatre-Bras” à cause de leur grand manteau à manches flottantes qui donnait l’impression qu’ils avaient plus de deux bras.
Avec la laïcisation de l’enseignement, ces religieux ont été remplacés dans les villes et les villages par des instituteurs laïcs, formés dans des écoles normales : ils y portaient un uniforme très strict, tout noir, ce qui a permis à Charles Péguy de parler des “hussards noirs” pour les désigner.
Outre la couleur de leur uniforme, cette expression renvoie aussi à leur mission d’enseignement et d’instruction de la population française. C’est l’accomplissement de cette mission qui leur conférait un statut particulier, et les assimilait à l’élite locale : avec le maire et le curé, l’instituteur fait partie des personnalités du village.
